Искусственные ядерные взрывы обычно классифицируют по двум признакам: мощности заряда, инициировавшего взрыв, и местоположению точки нахождения заряда в момент подрыва (центр ядерного взрыва). Проекция этой точки на поверхность земли называется эпицентром ядерного взрыва. Мощность ядерного взрыва измеряется в так называемом тротиловом эквиваленте — массе тринитротолуола, при химическом взрыве которого выделяется столько же энергии, сколько при оцениваемом ядерном. Наиболее часто используемыми единицами измерения мощности ядерного взрыва служат 1 килотонна (кт) или 1 мегатонна (Мт) тротилового эквивалента.

Классификация по мощности

• Сверхмалую (менее 1 кт);
• Малую (от 1 до 10 кт) — на движущейся картинке справа (около 10 кт);
• Среднюю (от 10 до 100 кт);
• Большую (от 100 кт до 1 Мт);
• Сверхбольшую (более 1 Мт);

Взрыв мощностью 20 кт даёт зону полных разрушений радиусом около 1 км, 20 Мт — уже 10 км. По расчётам, при взрыве мощностью 100 Мт зона полного разрушения будет иметь радиус около 35 км, сильных разрушений — около 50 км, на расстоянии около 80 км незащищённые люди получат ожоги третьей степени. Практически одним таким взрывом может быть полностью уничтожен любой из самых крупных городов Земли.

Наиболее мощным искусственным ядерным взрывом был атмосферный взрыв в приземном слое советской 58-мегатонной термоядерной бомбы АН602, прозванной Царь-Бомба, на полигоне на Новой Земле. Причём испытана на неполную мощность, в так называемом чистом варианте. Полная проектная мощность с урановой оболочкой-отражателем нейтронов могла бы составить порядка 100 мегатонн тротилового эквивалента.

Классификация по нахождению центра взрыва

Приведённая высота (глубина) заряда в метрах на тонну тротилового эквивалента (в скобках пример для взрыва мощностью 1 мегатонна)^{[лит 1] (С. 146, 232, 247, 522, 751)}:

• космический, экзоатмосферный или магнитосферный: свыше 100 км
• атмосферные:
  • высотный: более 10—15 км, но чаще считается на высотах 40—100 км
  • высокий воздушный: свыше 15—20 м/т^1/3, когда форма вспышки близка к сферической (свыше 1,5—2 км)
  • низкий воздушный: от 3,5 до 15—20 м/т^1/3 — огненная сфера касается земли и усекается снизу (350—1500 м)
• наземный: 0—3,5 м/т^1/3, — вспышка принимает форму полусферы (0—350 м)
  • наземный с образованием вдавленной воронки без значительного выброса грунта: ниже 0,5 м/т^1/3 (ниже 50 м)
  • наземный контактный: 0—0,3 м/т^1/3 — когда грунт из воронки выбрасывается и попадает в светящуюся область (0—30 м)
• подземный: на глубине более 1,5 м/т^{0,3[лит 2] (С. 276)} (глубже 12 м)(?)
  • на выброс (выброс грунта и кратер в разы больше, чем при наземном взрыве)
  • взрыв рыхления — в глубине образуется полость или столб обрушения, а на поверхности колцеобразный вывал грунта (холм вспучивания), в центре которого провальная воронка
  • камуфлетный: глубже 7—10 м/т^1/3 — в глубине остаётся замкнутая (котловая) полость или столб обрушения; если столб обрушения достигает поверхности, то образуется провальная воронка без холма вспучивания (глубже 700—1000 м)
• наводный — происходит испарение воды
• подводный:
  • на малой глубине: менее 0,3 м/т^1/3 — вода испаряется до поверхности и столб воды (взрывной султан) не образуется (менее 30 м)
  • с образованием взрывного султана и облака султана: 0,25—2,2 м/т^1/3 (25—220 м)
  • глубоководный: глубже 2,5 м/т^1/3 — когда образующийся пузырь выходит на поверхность без образования облака султана.